Az első szellemfényképek véletlenül készültek: a fotós megdöbbenésére az előhívást követően a modell mellett ismeretlen, lebegő, fátyolos alakok, arcok tűntek fel. Az okkultisták szerint a szellemek megjelenítéséhez elég egy médiumi képességekkel rendelkező személyt lencsevégre kapni. A hagyományos film- és a digitális technika is alkalmas az emberi szem számára nem érzékelhető szellemi anyag, a fluid megjelenítésére, amit állítólag a képen látható médium aurájából kölcsönöznek a szellemek. Előfordulhat, hogy a fotón csak egy megmagyarázhatatlan fénycsík vagy furcsa köd utal a túlvilági képviselő jelenlétére. Vannak, akik betűket, jeleket, glóriát stb. vélnek felfedezni a képen.